In ottica, la rifrazione avviene quando una onda luminosa passa da un mezzo con un indice di rifrazione a un mezzo con un diverso indice di rifrazione. Sul bordo dei due mezzi, la velocità di fase dell’onda è modificata, cambia direzione e la sua lunghezza d’onda è aumentata o diminuita mentre la sua frequenza rimane costante.
Per esempio, i raggi di luce si rifrangono quando entrano o escono dal vetro; la comprensione di questo concetto ha consentito l’invenzione delle lenti e del telescopio a rifrazione.
La rifrazione può essere osservata guardando all’interno di un bicchiere pieno d’acqua. L’aria ha un indice di rifrazione di circa 1.0003, mentre l’acqua ha un indice di circa 1.33. Se si guarda un oggetto dritto, come una penna parzialmente immersa e inclinata, l’oggetto appare piegato dalla superficie dell’acqua. Cercheremo, adesso, di entrare nei dettagli per comprendere ciò che accade. L’estremità x della penna, interessata dall’energia radiante, si comporta come sorgente secondaria di radiazione ed emette raggi di luce in tutte le possibili direzioni dello spazio. Consideriamo adesso il percorso di due di questi raggi, quelli evidenziati, per l’appunto, in rosso in figura. Tali raggi, in corrispondenza alla superficie di discontinuità fra l’acqua e l’aria si piegano, allontanandosi dalla normale alla superficie condotta nel punto in cui i raggi stessi incidono. I raggi rifratti vengono catturati dall’occhio umano e l’intersezione dei loro prolungamenti determina un punto virtuale, indicato con y in figura, dal quale l’occhio umano ha la sensazione che provenga l’immagine. In altre parole, l’occhio dell’osservatore, non vede l’estremità x della penna, ma una sua immagine virtuale, ottenuta dal prolungamento dei due raggi rifratti.
La rifrazione è responsabile degli arcobaleni e della scomposizione della luce bianca nei colori dell’arcobaleno che avviene quando la luce passa attraverso un prisma. Il vetro ha un alto indice di rifrazione rispetto all’aria e le diverse frequenze della luce viaggiano a velocità diverse (dispersione), causando la rifrazione dei colori a diversi angoli, e quindi la scomposizione. La differenza nella frequenza corrisponde nella diversità della tonalità.
Tratto da Wikipedia
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